Escritor, político e intelectual español.
Nació en Alcalá de Henares el 10 de enero de 1880. Fue hijo de Esteban Azaña (propietario agrícola y alcalde de Alcalá) y de Josefina Díaz-Gallo, y hermano de Gregorio, Carlos y Josefa.
Cursó sus primeros estudios en el colegio Complutense, en el Instituto Cardenal Cisneros de Madrid y en el Real Colegio de Estudios Superiores María Cristina de El Escorial. Se licenció en Derecho por la Universidad de Zaragoza en 1897 y se doctoró en la Universidad Central de Madrid en 1900 con la memoria titulada La responsabilidad de las multitudes.
En 1909, ingresó por oposición en la Dirección General de los Registros y del Notariado, donde desarrolló su carrera como funcionario. Paralelamente, inició una intensa actividad intelectual y periodística, colaborando en diarios como El Imparcial y El Sol. En 1913 fundó, junto a José Ortega y Gasset y Fernando de los Ríos, la Liga de Educación Política.
Durante la Primera Guerra Mundial se manifestó públicamente a favor de los aliados y viajó como corresponsal a los frentes franceses. En el ámbito literario dirigió la revista La Pluma (1920-1923) y posteriormente el semanario España (1920-1924). En 1926 obtuvo el Premio Nacional de Literatura por Vida de don Juan Varela. Es autor, entre otras obras, de El jardín de los frailes, Fresdeval, La invención del Quijote y otros ensayos, La velada en Benicarló y sus Diarios, considerados un testimonio fundamental para el estudio de la vida política española del periodo republicano.
Su compromiso político se acentuó durante la Dictadura de Primo de Rivera. Tras su alejamiento del Partido Reformista, impulsó en 1925 la creación de Acción Republicana y participó activamente en el proceso que condujo a la proclamación de la Segunda República. Formó parte del Comité Revolucionario surgido del Pacto de San Sebastián (1930) y, tras el 14 de abril de 1931, ocupó la cartera de Guerra en el Gobierno provisional. En octubre de ese mismo año, fue nombrado presidente del Consejo de ministros, cargo que desempeñó hasta septiembre de 1933. En 1934 promovió la creación de Izquierda Republicana. Tras la victoria del Frente Popular en febrero de 1936, volvió a presidir el Gobierno, y en mayo fue elegido presidente de la República; cargo que ejerció hasta su dimisión en febrero de 1939.
Falleció en el exilio, en Montauban (Francia), el 3 de noviembre de 1940.
La vinculación de Azaña con el Ateneo de Madrid se inició a principios del siglo XX, ingresando en la institución el 10 de diciembre de 1900, con el número 7069.
Desde sus primeros años como socio, participó activamente en las secciones. Desempeñó el cargo de secretario 4º de la Sección de Ciencias Históricas durante el curso 1902-1903 y, después, el de secretario 2º de la Sección de Ciencias Morales y Políticas entre 1903 y 1904.
El 6 de febrero de 1913 fue nombrado secretario 1º de la Junta de Gobierno que presidía Rafael María de Labra, cargo que ejerció hasta enero de 1920. Durante este periodo asumió un papel de gran importancia en la vida institucional del Ateneo, interviniendo de forma activa en su organización interna y en el desarrollo de su programación cultural.
Con la caída de la Dictadura y la reapertura del Ateneo, fue elegido presidente en las elecciones celebradas el 18 de junio de 1930. Durante su presidencia, la institución se convirtió en uno de los principales foros de articulación del republicanismo, actuando como espacio de reunión, debate y coordinación de las fuerzas políticas que impulsaban el cambio de régimen.
Tras la proclamación de la Segunda República y su incorporación al Gobierno provisional como ministro de guerra, simultaneó inicialmente ambos cargos. La compatibilidad entre la presidencia del Ateneo y sus responsabilidades gubernamentales fue objeto de debate en la Junta General, donde obtuvo el respaldo mayoritario de los socios. No obstante, las tensiones internas y el clima político del momento hicieron que Azaña manifestara la imposibilidad de simultanear el cargo con la presidencia del Consejo de ministros, renunciando a su reelección en mayo de 1932.
Posteriormente, el 20 de noviembre de 1934 fue elegido presidente de la Sección de Ciencias Morales y Políticas, responsabilidad que desempeñó hasta 1936.
La trayectoria de Manuel Azaña en el Ateneo de Madrid constituye un capítulo significativo de la historia de la institución, cuya vinculación formó parte esencial de su trayectoria intelectual y política. Su memoria como ilustre ateneísta sigue habitando numerosos rincones del Ateneo, tales como la sala de protocolo de la institución, presidida por su retrato; o la propia Biblioteca, donde se conserva una mesa presidencial (datada en 1884), la cual ha sido nombrada coloquialmente como “mesa de Azaña”.
