Como doctor en Historia Moderna investigó en 1953 en el Archivo Histórico Nacional (AHN) de Madrid. Adjuntaba carta de presentación de Ramón Ezquerra, profesor de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Central de Madrid, donde presentaba al investigador como colaborador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
Historiador y catedrático de historia, académico y escritor español. Nacido en Madrid el 7 de noviembre de 1921 y fallecido en Salamanca el 19 de abril de 2010. Era hijo del apoderado de banco Enrique Fernández y de María Álvarez, de ascendencia asturiana; hermano de Francisco Fernández Álvarez.
Fue catedrático de Historia Moderna de la Universidad de Salamanca. Licenciado en Filosofía y Letras por la Universidad de Valladolid, doctor por la Universidad Central de Madrid y por la Universidad de Bolonia. Está considerado uno de los mayores especialistas en el siglo XVI español, fue investigador del CSIC y miembro de la Real Academia de la Historia (RAH).
En 1985 obtuvo el Premio Nacional de Historia de España por su obra *La sociedad española en el siglo de Oro*. Además de sus trabajos académicos, fue también autor de varias obras de divulgación histórica, entre las que cabe destacar las biografías de Isabel la Católica, Juana la Loca, Carlos V, Felipe II, Fray Luis de León, Jovellanos, la Princesa de Éboli y Fernando Álvarez de Toledo, III duque de Alba. Asimismo fue el editor del Corpus documental de Carlos V, en cinco volúmenes, y autor de las novelas históricas *El príncipe rebelde* y *Dies Irae*, una trilogía ambientada en la Guerra Civil Española y la posguerra.