La obra original fue pintada en Roma, hacia el año 1630, en su primer viaje formativo a Italia, siendo ya pintor de cámara y ujier del rey Felipe IV. Contiene un paisaje –o un país, al decir de la época– de la Villa Médici de Roma. Velázquez retrata, en un conjunto de dos vedute, el espacio ajardinado de la que fue su propia residencia tras abandonar los palacios vaticanos. En la imagen aparece representado un lugar secundario, anecdótico, en un estilo deshecho de la pincelada que ha llevado a los expertos a ubicarla erróneamente en su etapa madura, incluso a calificarla con el epíteto “impresionista”. Se trata, en efecto, de un ejercicio de pintura al aire libre adelantado a su tiempo, en el que aborda un reto fundamental en la carrera artística del sevillano: la captación de la luz. El templete de Ariadna, compuesto por una serliana, centra la imagen; delante y detrás, el jardín constituye un continuo que une primer plano y fondo; la imagen se completa por un conjunto de figuras cuya “normalidad” enfatiza su carácter enigmático.

El fondo de placas de vidrio del Ateneo de Madrid constituye una de las colecciones más preciadas del Archivo de la Docta Casa. Fue hallado en un armario-fichero de madera ubicado en la sala de biblioteca conocida como Palomar. Se compone de más de 3600 positivos fotográficos en vidrio, cuyo uso está relacionado con la impartición de conferencias en la institución.

Antes de la llegada de los soportes fotográficos flexibles, el vidrio fue uno de los materiales más utilizados para la obtención y reproducción de imágenes. Sobre este soporte se aplicaron diferentes procedimientos fotográficos que proporcionaban gran calidad y nitidez, entre los que destacaron el colodión húmedo y, más tarde, el gelatino-bromuro de plata.

Entre estas técnicas destacó, desde mediados de siglo XIX, el colodión húmedo. Dado a conocer por el escultor británico Frederick Scott Archer en 1851, este procedimiento permitía obtener imágenes muy nítidas sobre vidrio, aunque exigía preparar, exponer y revelar la placa en el momento, antes de que se secara. A partir de este proceso podían obtenerse distintos tipos de imágenes; uno de ellos fue el ambrotipo, patentado por el fotógrafo estadounidense James Ambrose Cutting en 1854. El ambrotipo es, en realidad, un negativo subexpuesto sobre vidrio —es decir, un «falso positivo»— que crea la ilusión de ser un positivo al colocarse sobre un fondo oscuro.

Más adelante, en 1871, el médico inglés Richard Leach Maddox introdujo las placas secas de gelatino-bromuro de plata, que podían prepararse con antelación y utilizarse tiempo después. Este avance facilitó el trabajo fotográfico y favoreció la difusión de las diapositivas de vidrio, también conocidas como placas de linterna o transparencias positivas de proyección. Al permitir el paso de la luz a través del cristal, estas imágenes podían proyectarse ante un gran número de personas, lo que las convirtió en un recurso especialmente útil en ámbitos como la enseñanza y la divulgación.

El conjunto fue descrito y digitalizado gracias a una subvención del Ministerio de Cultura en el año 2000, y desde 2002 está accesible a través de la Colección Digital. Su descripción se basa en las materias que trata –de arqueología a zoología– y en las autoridades de las obras que contiene. La autoría de las fotografías no ha podido determinarse en su mayor parte; sin embargo, hay 386 documentos en los que consta la firma de ilustres creadores, tales como Mariano Moreno, Joseph Jean Marie Lacoste o Jean Laurent. 

En esta placa consta la firma J. Laurent y C.ª, nombre vinculado al establecimiento fotográfico iniciado por Jean Laurent y Minier. La firma aparece documentada desde 1863, cuando Laurent se asoció con su yerno Alfonso Roswag, y en 1874, la empresa quedó formalizada como sociedad bajo el nombre de Laurent y Cía. A partir de entonces, la firma se dedicó a realizar trabajos fotográficos y a gestionar el amplio archivo de negativos reunido por Laurent, que constituyó una parte fundamental de su actividad comercial.

Conocido en España como Juan Laurent, nació en Garchizy (Francia) en 1816 y se estableció en Madrid en 1843. Fue uno de los fotógrafos más importantes de su tiempo y destacó por sus retratos, vistas urbanas y monumentales y, sobre todo, por la reproducción fotográfica de obras de arte. A principios de la década de 1860 empezó a fotografiar las obras del Museo del Prado, una línea de trabajo que explotó de forma casi exclusiva desde 1879 hasta su muerte, en 1886, y que después continuó su estudio hasta 1898. Su producción fue inmensa y abarcó distintos procedimientos y formatos, desde placas de colodión húmedo hasta diapositivas de cristal, fototipias e imágenes estereoscópicas. 

La pieza constituye, por tanto, un ejemplo significativo del valor documental de la colección de placas de vidrio del Ateneo. En ella confluyen la reproducción fotográfica de una obra conservada en el Museo del Prado, la actividad de una de las compañías fotográficas más importantes del siglo XIX y el papel de estas imágenes como recurso visual en la vida cultural y académica de la institución.

 

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