En ella, Clarín responde a la invitación recibida para participar en el próximo curso académico en la cátedra del Ateneo. El contenido de la carta nos permite conocer cómo comenzó a definirse el curso y de qué manera el escritor negoció con la institución el asunto que abordaría en el ciclo de conferencias. Aunque Moret le había propuesto un tema tan general como el de la crítica literaria, Clarín plantea la posibilidad de elegir otra materia más cercana a sus intereses intelectuales de aquellos años: la relación entre religión y filosofía novísima, término utilizado en el siglo XIX para referirse al pensamiento filosófico contemporáneo.

El propio autor explica que seguía desde hacía tiempo el «movimiento de la filosofía modernísima» en sus tendencias de renacimiento metafísico y de alto sentido religioso. Según señala en la carta, se trataba de un tema novedoso y todavía poco conocido en España, incluso entre quienes mostraban interés por este tipo de cuestiones. En esta primera propuesta, el título sugerido fue «La religión en la filosofía novísima»; sin embargo, la documentación posterior conservada en el Archivo permite observar cómo el curso fue perfilándose hasta quedar anunciado como «Teorías religiosas en la filosofía novísima».

Las cartas conservadas permiten seguir con detalle la preparación de este ciclo. En ellas, Clarín agradece la aceptación del cambio de tema, propone distintas variantes para el título, envía el programa del curso y solicita poder revisar las pruebas antes de su impresión, además de algunas cuestiones prácticas relacionadas con la organización de las conferencias.

El ciclo formó parte del Curso de Estudios Superiores del Ateneo de Madrid, inaugurado en 1896 bajo la presidencia de Segismundo Moret. La prensa de la época se hizo eco de este proyecto, con el que el Ateneo buscaba reforzar su actividad docente y ampliar el alcance de sus cátedras como espacio de enseñanza libre, reflexión intelectual y difusión de la cultura.

Clarín siguió de cerca esta iniciativa desde sus colaboraciones periodísticas. Su mirada no fue la de un simple admirador, sino la de un observador atento, crítico y exigente y, en un primer momento, incluso receloso. Así lo expresó en uno de sus «Paliques», publicado en el Heraldo de Madrid en noviembre de 1896:

Aunque los cursos de Estudios Superiores se han inaugurado en el Ateneo hace ya algunas semanas, es todavía ocasión para hablar de tan útil y oportuna institución ahora, que recibo, y agradezco, un folleto que contiene el discurso de apertura del Sr. Moret y la Memoria del secretario Sr. de la Cuesta.

Confieso ingenuamente que no me había parado á reflexionar lo suficiente acerca del alcance de la nueva enseñanza. Callaba; pero en mis adentros creía que se trataba de uno de los tantos puntuales como se han echado al decadente centro, gloria algún día de… elocuencia española, más que de otra cosa.

No hay que hacerme caso si digo, que si lo digo, que el verdadero Ateneo era el otro, el viejo, el de la calle Montera, el de mi juventud, de las reyertas filosóficas de Moreno Nieto y Revillas.

Por creerlo yo así, no me entusiasmaban los tales estudios superiores… en el Ateneo.

Pero después de leer el discurso del Sr. Moret y los programas de algunos de los cursos anunciados, declaro que la cosa puede ser seria, eficaz, de verdadera importancia, pero esto no quitará que sea de alabar la bondad y la novedad del intento.⁽¹⁾

El Ateneo no era un lugar ajeno para Leopoldo Alas, tal y como deja claro en su crónica. Desde sus años de formación en Madrid, la institución estuvo presente en su trayectoria personal y profesional. Clarín participó de forma activa en los debates literarios y mostró interés por las cuestiones filosóficas, religiosas y sociales de su tiempo.

Aunque en la carta Clarín calculaba que diez sesiones serían suficientes para desarrollar el tema, finalmente el curso estuvo compuesto por seis conferencias pronunciadas entre noviembre y diciembre de 1897, debido al estado de salud del escritor. El periódico El Globo resulta fundamental para reconstruir el contenido de aquellas intervenciones, ya que publicó las transcripciones de las mismas.⁽²⁾ Junto a este, otros periódicos como El Progreso o El Tiempo también informaron sobre el ciclo, lo que permite conocer la recepción que tuvieron estas conferencias entre sus coetáneos.

Ese interés aparece también reflejado en una carta dirigida a Adolfo Posada, en la que el propio Clarín escribía: «Ayer di mi segunda conferencia. Más público aún que en el primer día. Parece que la cosa cuaje e interesa».⁽³⁾ La frase permite imaginar el ambiente de aquellas sesiones y la recepción que tuvieron dentro del Ateneo. Años más tarde, La Ilustración Artística recordaría precisamente estas conferencias como unas de las que más llamaron la atención entre las ofrecidas por Clarín.⁽⁴⁾

A través de esta carta y el resto de documentación relacionada, podemos acercarnos a una faceta de Clarín menos ligada a su labor como escritor y crítico literario, y más próxima a sus inquietudes filosóficas y religiosas. Al mismo tiempo, el documento nos permite ver el papel del Ateneo como espacio de encuentro, debate y difusión del pensamiento en el Madrid de finales del siglo XIX.

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